相传是现存的最早的一部汉译佛经。因由四十二段短小的佛经组成，故名。实际上就是《阿含经》的节要译本。据有关传译的文献记载，汉明帝派人西去访佛，从西域请回印度僧人摄摩腾和竺法兰到洛阳，带来了佛像和佛经，并由他们把带来的佛经翻译成汉文，从此中国有了第一部直接从梵文翻译成汉文的佛经，并完整地保存至今。《四十二章经》文字虽然很短，但叙述却很生动活泼，尤其运用了大量比喻手法，增强了经文的说服力。如仰面唾人、迎风扬尘，最后倒霉的只能是自己，等等。流传下来的《四十二章经》有三个版本，流行比较广的是宋朝守遂的注释本。
