原典
闻如是①：一时，佛住王舍城②，在鹊封竹园③，与诸大比丘、菩萨摩诃萨及诸八部④三万六千人俱。
是时，会中有异学梵志五百人，俱从座而起白佛言：“吾闻佛道洪深，无能及者，故来归问，唯愿说之。”
佛言：“甚善！”
问曰：“天下为有为无？”
答曰：“亦有亦无。”
梵志曰：“如今有者，云何言无？如今无者，云何言有？”
答曰：“生者言有，死者言无，故说或有或无。”
问曰：“人从何而生？”
答曰：“人从谷而生。”
问曰：“五谷从何而生？”
答曰：“五谷从四大⑤火风而生。”
问曰：“四大火风从何而生？”
答曰：“四大火风从空而生。”
问曰：“空从何而生？”
答曰：“从无所有生。”
问曰：“无所有从何而生？”
答曰：“从自然生。”
问曰：“自然从何而生？”
答曰：“从泥洹⑥而生。”
问曰：“泥洹从何而生？”
佛言：“汝今问事何以尔深？泥洹者，是不生不死法。”
问曰：“佛泥洹未？”
答曰：“我未泥洹。”
“若未泥洹，云何得知泥洹常乐？”
佛言：“我今问汝，天下众生为苦为乐？”
答曰：“众生甚苦。”
佛言：“云何名苦？”
答曰：“我见众生死时，苦痛难忍，故知死苦。”
佛言：“汝今不死，亦知死苦。我见十方诸佛不生不死，故知泥洹常乐。”
五百梵志心开意解，求受五戒⑦，悟须陀洹果⑧，复坐如故。
佛言：“汝等善听，今为汝广说众喻。”⑨
注释
①闻如是：释典多作如是我闻。如是，指结集之时这经是这样的；我闻，表示亲自从佛处听闻而得。又，如是还有表示信顺的意思，信，那么所说的道理就顺，也才能进入佛法的大海，从而有大收获。
②王舍城：《大唐西域记》卷九所称的曷罗阇姞利呬城（Rājagriha）。这座城在频毗娑罗王时已经奠基，阿阇世王时进行扩建，并迁都于此，繁华异常。佛教徒的第一次结集就在此城举行，佛陀也常住在此地，因而是佛教的一个圣地。此城故址在今印度东北部比哈尔城（Bihār）西南约十五哩处的腊季吉尔（Rājgir）。
③鹊封竹园：迦兰陀竹园（）。迦兰陀是王舍城的长者，曾将一座大竹园施给外道，后来改信佛法，便驱逐了外道，以园奉佛。这是天竺僧园的嚆矢。
④八部：一天，二龙，三夜叉，四乾闼婆（此神身体凭嗅香而长养），五阿修罗（此神常与天帝释战斗），六迦楼罗（金翅鸟神，以龙为食），七紧那罗（歌神），八摩睺罗伽（大蟒神）。
⑤四大：指地、水、火、风这四大元素。本质为坚性，而有保持作用者，称为地大；本质为湿性，而有摄集作用者，称为水大；本质为暖性，而有成熟作用者，称为火大；本质为动性，而有生长作用者，称为风大。
⑥泥洹：涅槃。意译作灭、无生。原指吹灭，或表吹灭之状态；其后转指燃烧烦恼之火灭尽，完成悟智（即菩提）之境地。此乃超越生死（迷界）之悟界，亦为佛教终极之实践目的。
⑦五戒：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。
⑧须陀洹果：脱去凡夫的意识，初步进入圣道的法流，所以也叫预流果。
⑨这段引言《丽藏》阙，今据宋、元、明三藏补入。
译文
以下这些是我亲耳从佛听闻的：那时，佛居住在王舍城，在迦兰陀竹园和众多大比丘、大菩萨及天龙等八部众神总共三万六千人聚集在一起。
这时法会中有五百学习《吠陀》的青年婆罗门，都从座席上站起来，对佛说道：“我们听说佛道洪大玄深，其他诸说没有能及得上的，所以来这儿请教几个问题，深切希望佛为我们宣说。”
佛说：“很好。”
青年婆罗门便问：“世界是存在的还是虚无的？”
佛答道：“也是存在的，也是虚无的。”
婆罗门问道：“如果世界现今是存在着的，却为何说是虚无的？如果世界现今是虚无的，则为何说是存在着的？”
佛答道：“生者说是存在着的，死者说是虚无的，所以说成也是存在的，也是虚无的。”
婆罗门问道：“人是从什么东西中产生出来的？”
佛答道：“人是从五谷中产生出来的。”
婆罗门问道：“五谷是从什么东西中产生出来的？”
佛答道：“五谷是从地、水、火、风中产生出来的。”
婆罗门问：“地、水、火、风从什么东西中产生出来的？”
佛答道：“是从空而生。”
婆罗门问：“空从什么东西中产生出来？”
佛答道：“从本无自性的因缘而生。”
婆罗门问：“本无自性的因缘从何而生？”
佛答道：“从自然而然的状态而生。”
婆罗门问道：“自然而然的状态从何而生？”
佛答道：“从泯灭了生死因果的无为状态而生。”
婆罗门问道：“泯灭了生死因果的无为状态从何而生？”
佛答道：“你们今日问的事情为何这般深入呢？泯灭了生死因果的无为状态是不生不死之道。”
婆罗门问：“佛进入这泯灭了生死因果的无为状态没有？”
佛答道：“我还没有进入。”
“若是这样，怎么能知道那无为的状态是常乐的呢？”
佛说道：“现在我反问你们，天下众生是苦还是乐？”
婆罗门答道：“众生很苦。”
佛问道：“为何说众生苦呢？”
婆罗门答道：“我们见众生死时，苦痛难忍，所以知道死苦。”
佛说道：“你们眼下还未死，也知道死苦。而我见到十方诸佛不生不死，所以知晓这泯灭了生死因果的无为状态是常乐的。”
五百青年婆罗门心开意解，求佛让他们受持五戒，进而悟得须陀洹果，便又坐回原席，听讲如故。
佛说：“你们好生听着，而今我为你们广说种种譬喻。”
解说
这则引言涉及世界的本质、人的源起、四大元素、空、泥洹之类的问题，问题的提法和内涵具有浓厚的婆罗门思想色彩，即寻求着宇宙之所以形成的一个根本的原因，也就是说，竭力面对现实，试图了解现实。问题环环相扣，渐次进入佛教教义的核心——泥洹，从而显示了要寻求的并不是事物的源起和本质，因为一切都是互为因果、互为条件的，没有什么根本的原因，这样，事物就没有自性，没有质的规定性。人执着于其中的某一端，都必然是一种妄见，诸种烦恼也由各类妄见而生。认识到这一点，便烦恼消散，欲望湮灭，入和平宁静之境，出离了生死轮回，处于不死不生之道。佛陀的学说战胜了与他同时代的其他各派学说，这是由于他不去追究事物的原因，而是致力于给烦恼的心带来安宁。
引言借助于问答，正面阐述了佛陀的观念，含摄了《百喻经》的要义，此后的一连串譬喻则自反面去破各种妄见。引言中对诸类问题的回答形式，可参见本经第五十八则《二子分财喻》说及的四种论门。