(一)进了宣讲堂
光绪三十年，(一九四年)日俄战争又起无疑的，大连也受炮火影响，而且受的很厉害！从此我又失了业。那时候想离开大连，没有正式来往的船，为了想省钱，就坐小船到烟台，找了几个作伴的到天桥场；由天桥场又坐船到营口。那时候，我有一个亲戚在营口住，我到营口时就住到他家里。平常没事，出外摆卦摊，原先我学的医卜星相没白学，到这时候有用了。每天问事的也很多，大半都是问命运如何，能不能找到一个吃饭的事；因为战争期间，人都失业，差不多都要这样问。经我给他们一拆算，都非常的灵，因此我的买卖不错，能够维持着当时的生计。
有一个李新甲老客，他是个商人，常到我那里去。我给他算的时候很灵，他见会算奇门卦，想跟我学。(我是十七岁以后学的)我在平常时候，得工夫就教给他。那一年冬天，他看我摆卦摊，只不过是到了没办法的时候，拿来维持当时生活，究竟日子长了，也不是有出息的事。当时我们两个人相处很好，他对我说：
“你总干这摆卦摊的事，将来也没什么大发展，我看现在你不如当一个银钱经济(即贩卖洋钱)做“捣把，”每天赚得二三十块钱，这不是很好吗？
“哼”！我说：“本来我也不愿干这事情；不过逼到这里没办法，我也想“捣把，”就是找不出门路来。”
“不要紧！他说：“我可以给你介绍，赚了钱平半分。”
从此我就专门做“捣把”的买卖，一冬天赚了一百多块钱，年底回家一次。
第二年，(光绪卅一年，一九五)日俄战争结束，俄国战败，时局也随这平靖了。那时，营口有个宣讲堂，专门讲述圣谕十六条，我常到那里去听。后来也替他们讲，因为我平常好说，讲东西又很利落，所以初次讲的时候，他们都说不错。后来我去的次数很多，渐渐和他们都熟悉了，不久，他们就留我在堂里当会计，兼着讲书，里边办一个义学，我附带着尽义务给他教小学。以后这些事又另找一位老师办理，我又转任督讲，像一个总管似的，专门照顾院里一切的事。
光绪卅四年，(一九八年)，我的家眷也一同都搬到营口来。那时，我得工夫就看医书，和一些劝善的书，我的儒书底，除在幼小时候念四年书外，其他完全是在营盘；和佛教宣讲堂；以及开药铺的时候，自己用功造就的，如史书、儒书、诸子百家等都涉猎过。
在那个讲堂里边，人位很复杂！各人的信仰意志也不一：有信乩坛的；有信炼丹的；有信外道的；有信儒教的；有专门愿办慈善的；也有喜欢施舍的，虽是同为劝人改恶向善，教化人心；而各人的宗教信仰却都不同。到了一九一七年我出家之后，给他们讲述佛陀的真理，纠正已往的错误信念，他们都一致的倾向“佛教化。”以后，在男居士方面，有四十多人出家；女居士方面，有四百多人出家。这都是因为当初受宣讲堂的影响，后来才都归向到佛教。
(二)最初闻佛法
因为生活问题，我离开讲堂之后，有朋友凑钱，我开了个药铺，字号是东济生。我在药铺里，一方面行医，一方面看善书，后来研究佛经。当时有刘文化，王凤仪两个人和我很要好，他们都是朝阳人。
刘文化也是和我一样信一些外道，好参方。他曾经参谒过海城牛头山性亮老和尚。这位老和尚在南方参学过十余年，差不多南方大德，他都拜见过，归依徒弟很多，道心很好，修行也很好。刘文化见了这位老和尚，把他的外道情形一说，老和尚心直口快的对他说：
“你所说的一切，都是外道和佛法背道而驰，都是不究竟！与其你用这么大的工夫学外道，何不学佛法？”
刘文化信外道，本来也是想对于人生追求个水落石出，他根本也不懂什么是外道，什么是佛法，认为都是一件事。所以他当时对性亮老和尚说：
“我每天念金刚经，这还不成吗？”
“念金刚经固然可以，”老和尚按着他的意思告诉他说：“你能够再听听讲，明白了里边的理，才能得到真究竟。”
刘文化那时候信心很切，很诚恳，就又问：
“那里有这大善知识？修行人，能讲经；你指给我，我可以去听。”
性亮老和尚，过去在北方也参学过，又是北方人，对北方情形都很明白，他对刘文化说：
“你可以到北京嘉兴寺去参学，那里有达天老人著的楞严指掌，法华指掌，文成和尚有存的版，这两部经对修行上很关重要！”
同时，性亮老和尚又把修行的简单法子，和佛法与外道不同处大致为他一说，他很欢喜的就走了。
回来之后，把参访性亮老和尚的经过，给我们大家背诵一遍，他说：
“我们以前所信的，都是外道；都不究竟，惟有佛学最究竟！原先那条路走错了，现在我们应当回头另走正路，研究佛学。”
那时候我们同时在宣讲堂研究东西的，有于泽圃(即如光法师)陆炳南(后出家即乐果和尚)王志一，还有其他好些人，我们大伙听他一说，都很欢喜，于是大伙给他凑一百块现大洋，让他到北京去请经，这就是我最初闻到佛法的开始。
(三)八载寒窗读楞严
宣统二年，(一九一年)刘文化到北京去请经，住嘉兴寺，共一个多月。文成和尚对他很好；还有个老和尚对他说：
“开慧楞严，成佛法华！”
这样对刘文化的信心，就更加坚固了。他回来的时候，在嘉兴寺打一堂斋，供供众，连请经，加来回坐火车，一百块钱还有富余。他像唐僧取经似的回来了，大伙都很欢喜！
自从在北京请了楞严经之后，我们大伙，没事就看，得工夫就研究；可是里边有些很生涩的句子，还有一些名词，看几遍也不懂。继续再往下看，还是不懂。那时候因为附近没有知道佛法的，也无从去请问。
以后营口西边，有一个西大庙，里边有一位老和尚，我们都到那里去请问，他说：
“经还能讲吗？我只听说有念经的，没听说有讲经的。”
原来这位老和尚，也是糊里糊涂的，和我们程度差不多，听他说这话，真像一个笑话！
从他那里请问了之后，他不明白，我们依然还是不明白。没办法，还是继续往下看，不懂，继续又看了七八年工夫，对于内里的正文都熟悉了，对文里的条贯大义也渐渐明白了。然而，所领会的意思，都不甚彻底。前后文义虽熟，究竟也不明白他的宗旨在何处。
向来刘文化比我们都心诚，平素他就有个魔道劲，看不懂就在佛前磕头，跪在佛前求智慧，昼夜这样干！
佛法这件事情，看起来似很难，如果念头正，心理专一，把一切执着看得开放得下，也不很难，只要你有诚心，能长久的去行。
刘文化看楞严经看的像入了魔一样，往往整宿整宿的在佛前求，果然他得一种灵验！
有一天他在药铺里看楞严经，他的对面棹上坐着一位给药铺里管帐的先生，姓黄叫黄聘之。他两个人相距很近，黄正在低着头写帐，刘文化看经像入定一样，心里豁然开朗！眼看在亮光里，现出一种境界来：有山河大地，楼阁宫殿，周匝栏，清莹澄澈，俨如琉璃世界一般；还有一些天龙鬼神，护法八部，手里各拿着宝杵，在虚空伫候着。自己平素所住的这个污浊世界已完全看不见了！刘文化觉得很纳闷很奇怪！正在看得出神的时候，忽然来了两个鬼，而且这两个鬼还与刘文化认识。
原来这两个鬼，在世的时候，和刘文化都不错。后来因为打地亩官司，他两个因为打输，气死了。刘文化虽然官司打赢，可是为争一点地，气死两个人，自己想想没意思，很后悔。于是把家庭交给他弟弟管理，自己出门访道寻师，开始禁绝酒色财气。因为忌色的缘故，夫妻之间失和，他女人气死了，女人一死，还有一个小姑娘，也随着死了。自此以后，刘文化觉得更伤心。又没什么挂碍，就天天住在我那个药铺里，诚心敬意的看楞严经。现在既然遇到这么一种境界，又看见来了两个鬼，不但不像生气那样；而且来到刘文化跟前跪下了，这时刘文化有点害怕的样子，就问：
“你来有什么事？”
“请你慈悲！”两个鬼说：“我们来求你超度我们。”
刘文化想：既是要我超度他，必定不要我偿命了。可是；他又犹豫似的对那两个鬼说：
“我自己还没解脱，怎么能超度你呢？”“唉”！那两个鬼又哀求似的说：“只要你能答应一句，我们踏着你的肩就可以升天了。”
刘文化想：既然不要我偿命，我答应一句，还能升天，这何乐而不为呢？就顺口答应了一句，“好吧！”两个鬼走过去，踏着他的肩膀，一齐都飘然升天去了。
不一会，他死的那个女人，怀里抱一个小闺女也来了。这一次来，不像先前那两个鬼一样，她来到跟前很喜欢！把那个小姑娘往地下一扔，就磕头求度。刘文化答应了一句，他女人和他那个小孩，也踏着肩膀升天了。
刘文化这时候很诧异，自己也不知是怎么回事。忽然他过去的父母也来了，见了他很欢喜的，并没跪下，彼此说了几句话，也踏着他的肩升天去了。
对于这些境界，刘文化看的明明白白；所说的话，也记得很清楚，究竟也不知是如何一回事。正在这样思量之间，忽然境界不现了。
屋子里寂然无声，肃静的很！黄先生依然在对面的一张棹子上低着头写账。不但眼里没看见什么境界动作，就是在心里也没想到有什么事。转瞬之间境界不见了，他忽的站起来问：
“黄大爷！(因为他岁数大，大家都是这样称呼他。)你刚才看见了没有？”
“什么事！”黄先生抬起头来，像发呆似的，反问了这么一句：并且又继续往下追问“我没看见，刚才怎么的啦！”
屋子里经过两个人这样一问一答，把一种沉寂的气氛冲破了。黄先生因为自己追问的话，没得到刘先生的解答，也不再理会，依然低下头去写帐。刘文化以为刚才的境界，黄先生也同样能看见，然而相反的，他却没看见，刘知道是自己的密事，也就默不发表。
后来，他把这些事情，都清清楚楚的私自告诉了我，当时我对他说：
“这是破识蕴的工夫！识蕴破了之后，往往就能看到这种境界。在楞严经上不是说吗：“精色不沉，发现幽秘，此则名为，识阴区宇。若于群召，已获同中，销磨六门，合开成就，见闻通灵，互用清净，十方世界，及与身心，如吠琉璃。内外明彻，名识阴尽。是人则能，超越命浊。”心经上也说：“照见五蕴皆空。”如果看经的工夫深，对五蕴上不起执着，遇到这种境界不算回事。不过，对研究经的工夫，固然要专，可是；不要执着在这上边，如果有执着的话，就要入魔了。”
当时我恐怕他入魔，又恐怕他起执着，就随便这样告诉他。究竟他是否破识蕴？是不是与经文的意思相符？我因为那时还都在居士身份，也没去深加考虑，不过姑妄说之而已。
后来，刘文化对这件事情，始终也没再告诉别人，我天天研究楞严经的心，也益发坚固了。到了一九一四年我还把外道思想，和佛教思想糅合在一起，写成一部“阴阳妙常说”，有四五万字，在上海出版，(将来大家发现可以把它烧掉)出了家正式研究佛经之后，才知道那时候的思想，是着于世谛。不过那部书里，并没其他邪见，完全是以苦空无常，来显示大乘真谛的妙常。如果外道人看过之后，很可能把他引到佛教里来。