本篇导读
从东方到西方，政教关系一直是人们讨论的热门话题。在西方，自公元四世纪末天主教成为罗马帝国国教起，“政教合一”与“政教分离”之争便贯穿西方发展史；在印度，“政权”和“教权”似有平分秋色之局面，因而有“沙门不敬王者”之说；在中国，“教权”从未置于“政权”之上，两者是在“整合”这一思维模式上共荣共生，因而有“不依国主，则法事难立”之论、“问政不干治”之说。本品以“护法品”命名，足以说明中国式的政教关系。
武则天自六九○年当上皇帝以来，以佛法辅助治国，开凿龙门石窟、敦煌石窟，敕封华严宗祖师法藏、北宗祖师神秀为国师，亲自行跪拜礼，朝夕问道。本品记述了武则天、唐中宗派遣内侍薛简请六祖惠能入宫问道，六祖以老疾上表辞，同时为薛简开示佛法大意，辨析北宗一味强调的坐禅之弊病，认为“道由心悟，岂在坐也”，应从当下的现实人生去领悟“烦恼即菩提”，相即不二，自性自悟，才是悟道的正途。
薛简回宫转述惠能的教法，武则天深感今世有幸得遇名师，听闻无上微妙大法，非但没有责罚惠能拒绝奉诏之罪，反而更加敬重他，赐给他袈裟，并将新州惠能故居重建，改作国恩寺。与此同时，佛教在武则天、中宗皇帝的护持下蓬勃发展，如日中天。武则天与惠能之间的良性互动，成为佛教在唐朝发展的最大护法。
神龙元年上元日，则天、中宗诏云：朕请安、秀二师，宫中供养。万几之暇，每究一乘。二师推让云：『南方有能禅师，密授忍大师衣法，传佛心印，可请彼问。』今遣内侍薛简，驰诏迎请，愿师慈念，速赴上京。
师上表辞疾，愿终林麓。
译文
唐中宗神龙元年（七○五）正月十五日，太后武则天和唐中宗下诏说：我迎请嵩山慧安和荆南玉泉寺的神秀两位大师到宫里来，诚心供养。在治理纷繁的政务之余，经常向两位大师请教一佛乘的教理。两位大师都很谦逊地推让说：“南方有位惠能禅师，曾受五祖弘忍大师密传衣法，是传佛心印的人，可以迎请他来参问。”现在我派遣宫中内侍官薛简，带着诏书前来迎请大师。望大师慈悲为怀，迅速赶赴京城。
六祖惠能接到诏书之后，上表称病辞谢，表示愿意在山林终老一生。
赏析与点评
武则天、中宗皇帝邀请国师慧安和神秀入宫问道，二人同时向武则天推荐惠能：“南方有能禅师，密授忍大师衣法，传佛心印。”
从这段推荐辞可知，神秀不仅敬重惠能，而且承认他继承五祖衣钵的事实。从另一方面来看，六祖推托武则天的邀请，应含有对神秀的尊重。由此我们不难推论，惠能、神秀的修行与德行同样令人尊敬。更重要的是，两位宗师在世时，顿、渐之争并非我们想象的激烈，所谓的南、北之争，应是二位大师的弟子引发的。
薛简曰：京城禅德皆云：『欲得会道，必须坐禅习定；若不因禅定而得解脱者，未之有也。』未审师所说法如何？
师曰：道由心悟，岂在坐也？经云：『若言如来若坐若卧，是行邪道。』何故？无所从来，亦无所去，无生无灭，是如来清净禅；诸法空寂，是如来清净坐。究竟无证，岂况坐耶？
译文
薛简说：京城里的禅门大德都说：“想要体会佛道，必须要坐禅习定；不凭借修禅习定而能够得到解脱，这样的人还没有出现过。”不知道大师对此有何看法？
六祖惠能说：道要从自心去悟，怎么可能从长期打坐而得呢？佛经上说：“如果有人想从坐卧相见到如来，这就是行邪道。”为什么呢？因为如来是无所来，也无所去。无生无灭就是如来的清净禅，诸法空寂就是如来的清净坐。究竟的真理本来无有一法可证，哪里还有什么坐或不坐呢？
赏析与点评
据《景德传灯录》记载，年轻的马祖道一整天静坐不动，看心观净，期盼有朝一日妄不起心，开悟成佛。其师怀让禅师十分忧虑，故意问他：“坐禅图什么？”道一回答：“图作佛。”怀让一言不发，拿出一块砖头，在道一身旁的石头上磨了起来。道一询问，怀让回答：“磨作镜。”道一顿觉好笑：“磨砖岂得成镜耶？”怀让抓住机会反问：“磨砖不能成镜，坐禅岂得成佛耶？！”道一仍满脸疑虑地问：“如何才能开悟成佛？”怀让开导他说：“如果一个人所驾的车停下来，要使车继续行走，你是打车还是打牛？”道一闻言大悟。
要使车子顺利到达目的地，如果车子不走了，问题不在车子，而在拉车的牛；同理，惠能告诫世人：“道由心悟，岂在坐也？”参禅悟道时，若过于执着于坐禅的仪式，是心外求法，故惠能说：“若言如来若坐若卧，是行邪道。”
只有从心入手，去除一切执着，“无所从来，亦无所去，无生无灭”，顿悟自心本来清净，与佛无异，此心即佛，这就是“如来清净禅”。
简曰：弟子回京，主上必问。愿师慈悲，指示心要，传奏两宫，及京城学道者。譬如一灯，然百千灯，冥者皆明，明明无尽。
师云：道无明暗，明暗是代谢之义。明明无尽，亦是有尽，相待立名。故《净名经》云：『法无有比，无相待故。』
简曰：明喻智慧，暗喻烦恼。修道之人，倘不以智慧照破烦恼，无始生死，凭何出离？
师曰：烦恼即是菩提，无二无别。若以智慧照破烦恼者，此是二乘见解，羊鹿等机；上智大根，悉不如是。
译文
薛简说：弟子我回到京城，太后、皇上必然问起大师的教法心要，希望大师慈悲为怀，给我开示最精要的法义，我好表奏两宫，以及京城参学佛道的人士。这好比一盏灯点燃千百万盏灯，灯灯相续，慧焰不息，无穷无尽。
六祖惠能说：道没有明、暗的分别，光明和黑暗的意义是相互代谢，互为依存。说光明永无穷尽，也是有尽，因为光明和黑暗是互相对立、互为条件所建立的一对概念。《净名经》说：“佛法是无可比拟的，因为没有对待的缘故。”说的就是这个道理。
薛简说：光明譬如智慧，黑暗譬如烦恼。修道人如果不用智慧的光去照破无明烦恼，如何能出离无始无终的生死呢？
六祖说：烦恼就是菩提，并不是两样完全不同的东西。如果说要用智慧的光来照破无明烦恼，这是声闻、缘觉二乘人（羊车、鹿车二乘）的见解，是《法华经》上说的乘坐羊车和鹿车的人的见解。有上智大根性的人都不会作这样的见解。
赏析与点评
“烦恼即是菩提，无二无别”，不少人将这句话简单地理解为：凡夫就是佛，烦恼就是菩提。依照这样的逻辑，小孩子等于大人，男人等于女人，爸爸等于儿子……岂不是语无伦次，天下大乱？！
其实，这句话讲述的是，凡夫与佛、烦恼与菩提，并非绝对的对立，看似对立的两面，是可以相互转化的，而转化的关键则是一念间的转迷成悟。
简曰：如何是大乘见解？
师曰：明与无明，凡夫见二；智者了达，其性无二。无二之性，即是实性。实性者，处凡愚而不减，在贤圣而不增，住烦恼而不乱，居禅定而不寂。不断不常，不来不去，不在中间及其内外；不生不灭，性相如如，常住不迁，名之曰道。
译文
薛简问：如何才是大乘的见解呢？
六祖说：光明智慧和愚迷黑暗，在凡夫看来是不同的两种东西，有智慧的人了悟它们在本质上是没有区别的。这无二的性体，就是真如实性。所谓实性，在凡愚身上并不曾减少，在圣贤身上也不会增加，住于烦恼之中不会散乱，处于禅定之中也不滞空寂。不是断灭，也不是恒常，没有来，也没有去，不在中间，也不在内外。不生不灭，性相一如，永不改变，称之为道。
赏析与点评
有一位很自负的年轻人为自己屡战屡败而痛苦不堪，朋友只好讲笑话使他暂时忘记痛苦：一个探险家出发去北极，最后却到了南极，人们问为什么，探险家答：“因为我带的是指南针，我找不到北。”
没等朋友把话说完，这位年轻人立即插话：“怎么可能呢，南极的对面不就是北极吗？转个身就可以了。”朋友反问：“那么失败的对面，不就是成功吗？”
是啊，如果说失败是成功的指南针，那么，无明就是智慧的催化剂，烦恼则是菩提的肥料。换而言之，看似对立的事物，其实是一体两面的关系。惠能便使用这种辩证的思维来破除二元对立的思维，以空、有“不二”的中道观，引导人们了悟佛教超越对立的真理及宇宙人生的真实本性。
简曰：师说不生不灭，何异外道？
师曰：外道所说不生不灭者，将灭止生，以生显灭，灭犹不灭，生说不生；我说不生不灭者，本自无生，今亦不灭，所以不同外道。汝若欲知心要，但一切善恶，都莫思量，自然得入清净心体，湛然常寂，妙用恒沙。
简蒙指教，豁然大悟。礼辞归阙，表奏师语。
译文
薛简说：大师所说的不生不灭，和外道所说的有什么不同之处？
六祖惠能说：外道所说的不生不灭，是以灭来终止生，以生来显现灭，如此灭还是不灭，生也只是说不生。我所说的不生不灭，本来就是无生，现在也无所谓灭，所以和外道不同。如果你想要知道佛法要旨，只须对一切善恶诸法都不去思量，自然就能悟入清净心体，澄明常寂，妙用无穷。
薛简受到了指点教化，豁然开悟。礼敬辞别六祖惠能而回归宫中，上表报奏了六祖惠能的教说。
赏析与点评
世人对自我与身外之物的执着，成为烦恼、痛苦的根源。生灭无常的教法因而成为破除各种执着的利器而被重视。当薛简听惠能讲述“不生不灭”的无上大法时，心有不解，甚误认为是外道之说。其实，外道所说的生、灭，属常、断两种边见，而惠能所说的“不生不灭”，如同落花、流水，无时无刻不在变化。这种无常变化之规律是“不生不灭”的。
其年九月三日，有诏奖谕师曰：师辞老疾，为朕修道，国之福田。师若净名托疾毘耶，阐扬大乘，传诸佛心，谈不二法。薛简传师指授如来知见，朕积善余庆，宿种善根，值师出世，顿悟上乘，感荷师恩，顶戴无已。并奉磨衲袈裟1，及水晶钵，敕韶州刺史修饰寺宇，赐师旧居为国恩寺焉。
1 磨衲袈裟：袈裟之一种，相传乃高丽所产，以极精致之织物制成。磨，即指紫磨，属于绫罗类。
译文
这一年的九月三日，朝廷下诏褒奖赞誉六祖惠能，说：大师以年老多病辞去诏请，一心修行佛道，这是国家的福报啊。大师就如同维摩诘居士一样，推托有病而居住于毘耶离城中，从而大力弘扬大乘佛法，传授一切佛的心印，宣讲佛性平等无二的法门。薛简已经上表奏明大师所传授的佛智见解，是朕积善而有余庆，宿世种下的善根，所以才能幸逢大师出世教化，得到顿悟上乘的妙理，承蒙大师法恩，当顶戴感激不尽！同时奉送磨衲袈裟及水晶钵，敕令韶州刺史重修寺院，赐名六祖的新州故居为国恩寺。
赏析与点评
众所周知，维摩诘居士称病是假，趁机调教执着小乘的声闻弟子是真；惠能年老多病是托辞，抗旨不遵是实，武则天心知肚明。然而她不但没有加罪惠能，反而对他赞赏有加，称能听闻无上甚深的顿教法门妙法，是其人生中最大的幸事，亦是国家之幸。这不能不让我们敬佩武则天的气度，更深感正法感化的力量。