禅宗正传旁传的关系，犹如中国封建时代一家之嫡庶关系，虽然嫡庶有别，但其血脉系统则是一。得其传法，直下相承，则为正传，显其尊贵。旁传者虽得其同一之法，则称为支派，表示其有别于正传，不如正传尊贵。在印度第二祖阿难尊者，就旁传一人，即末田底迦。第二十四祖师子尊者，亦旁传法嗣一人，就是达磨达。如是直到中国五祖以前旁传的共有二百零五人。
这里介绍的是禅宗五祖的旁传情况，选择其可述者，略加介绍，使初参学者，知道禅宗有正传旁传的差别而已，非有鄙视旁传之意，学者当知之。
初祖达磨大师，旁出法嗣三人。
释迦世尊以化期将尽，在灵山会上，拈花示众，传法给摩诃迦叶，在说付法偈后，复将金缕僧伽黎衣传付与他。因此历代诸祖传法，亦必授衣，成为禅宗大法授受的正传。至菩提达磨大师到中国传法授衣为第二十八传。
菩提达磨大师在河南嵩山少林寺面壁九年后，欲返天竺，乃命门人曰：“时将至矣，汝等盍各言所得乎？”门人道副对曰：“如我所见，不执文字，不离文字，而为道用。”祖曰：“汝得吾皮。”尼总持曰：“我今所解，如庆喜见阿閦佛国，一见更不再见。”师曰：“汝得吾肉。”道育曰：“四大本空，五阴非有，而我见处，无一法可得。”师曰：“汝得吾骨。”最后慧可礼拜，依位而立。师曰：“汝得吾髓。”乃顾慧可而告之曰：“昔如来以正法眼付迦叶大士，辗转嘱累，而至于我。我今付汝，汝当护持。并授汝袈裟，以为法信。各有所表，宜可知矣。”（见《景德传灯录》卷第一）
从道副等三人的答话和慧可的表态来看，其他三人落于言诠，慧可超脱无依，高深莫测。承受大法和接受金缕僧伽黎衣，当然落在慧可身上，成为中国禅宗正传的第二祖。道副等三人，则为初祖的旁传法嗣了。
道副、尼总持、道育三禅师，因无机缘语句，也就无所叙述。
二祖慧可大师旁传十七人，介绍三人。
１.僧那禅师，姓马氏，少年神俊，喜欢研究儒家的经典著作。二十一岁讲说《礼记》、《易经》等，听者如集市。会遇二祖说法，感其玄妙，便与同志十人，投可祖出家，奉头陀行。他对门人慧满说：“汝欲明本心者，当审谛推察，遇声遇色，未起觉观时，心何所之，是无耶？是有耶？既不堕有无处所，则心珠独朗，常照世间，而无一尘许间隔，未尝有一刹那顷断续之相。”（见《指月录》卷六）这实际就是，以无相的孤明心体，朗照世间万法。他还把四卷《楞伽经》传付给慧满，教他宜善护持，非人慎勿传之。僧那付法以后，游方行化，莫知其终。
２.向居士，是一个幽栖林野、木食涧饮的清士。北齐天保初，闻二祖盛化，乃致书通好。书中有“幻化非真，谁是谁非，虚妄无实，何空何有？将知得无所得，失无所失”之句。二祖写信答他说：“……无明智慧等无异，当知万法即皆如。……观身与禅不差别，何须更觅彼无余。居士捧读二祖书信，乃伸礼觐，密承印记。
３.相州隆化寺慧满禅师，是荥阳人，姓张氏。初于本寺遇僧那禅师，开示法要，志存俭约，常行乞食。尝示人曰：“诸禅说心，令知心相是虚妄；今乃重加心相，深违佛意；又增论议，殊乖大理。”常持《楞伽经》四卷，以为心要，如说而行，盖遵历世之遗付耳。后于陶冶中，无疾坐化，寿七十许。
其余还有十四人不录，名见《景德传灯录》卷第三、《传法正宗记》卷十八等。学者可翻阅参考。
三祖僧璨大师无有旁传。
四祖道信大师旁出法嗣一人。
牛头山法融禅师为四祖道信大师旁出。融（５９４-６５７），润州延陵人，以隋开皇十四年（５９４）生，十九岁即博通经史，寻阅大部《般若》，知儒道世典非究竟法，遂入茅山，从三论宗的灵法师出家。后入金陵牛头山幽栖寺北岩之石室枯坐，感百鸟衔花之瑞。唐贞观中，四祖道信大师遥观气象，知彼山有奇异之人，乃躬自寻访，相与问答之后，融礼请祖为说真要。祖曰：“夫百千法门，同归方寸，河沙妙德，总在心源。一切戒门、定门、慧门，神通变化，悉自具足，不离汝心。一切烦恼业障，本来空寂。一切因果，皆如梦幻。无三界可出，无菩提可求。人与非人，性相平等。大道虚旷，绝思绝虑。如是之法，汝今已得，更无缺少，与佛何殊？更无别法，汝但任心自在，莫作观行，亦莫澄心，莫起贪瞋，莫怀感虑，荡荡无碍，任意纵横，不作诸善，不作诸恶，行住坐卧，触目遇缘，总是佛之妙用。快乐无忧，故名为佛。”师曰：“心即具足，何者是佛？何者是心？”祖曰：“非心不问佛，问佛非不心。”师曰：“既不许作观行，于境起时，心如何对治？”祖曰：“境缘无好丑，好丑起于心。心若不强名，妄情从何起？妄情既不起，真心任遍知。汝但随心自在，无复对治，即名常住法身，无有变异。吾受璨大师顿教法门，令付于汝。汝今谛受吾言，只住此山。向后当有五人达者，绍汝玄化。”师自尔法席大盛。
唐永徽中，徒众乏粮，师往丹阳缘化。去山八十里，躬负米一石八斗，朝去暮还，供僧三百，二时不缺。三年，邑宰萧元善请于建初寺讲《大般若经》，听者云集。显庆二年（６５７）闰正月二十三日终于建初。寿六十四，葬于鸡笼山。
在禅宗史上，称法融一系为牛头禅，法门极盛，著有《心铭》（载《景德传灯录》卷三十）。门弟子有道纂、道凭、智岩、昙璀等十三人。此派是道信下别自建立的“于空处显示不空妙生”之一派，为中国禅宗分派的嚆矢，是值得注意的一个禅派。其弟子中智岩传其衣钵，以次传慧方、法持、智威、慧忠。自法融至慧忠六世，是为“牛头六祖”。慧忠下有维则，则下有云居智。又智威之门有玄素，素下有道钦。钦开径山，受唐代宗之信仰，赐号国一。钦门有鸟窠道林，因与白居易问答而驰名。牛头门风，振盛于唐，后遂不振，递传数代而绝。牛头禅明诸法如梦，以休心不起，本来无事为悟，忘情为修。如宗密之《中华传心地禅门师资承袭图》说：“牛头宗意者，体诸法如梦，本来无事，心境本寂，非今始空，迷之为有，即见荣枯贵贱等事。事迹既有相违相顺，故生爱恶等情，情生则为诸苦所系。梦作梦受，何损何益，有此能了之智，亦如梦心。乃至设有一法过于涅槃，亦如梦如幻。既达本来无事，理宜丧己忘情。情忘即绝苦因，方度一切苦厄，此以忘情为修也。”即此可见其宗风。
南宗诸师，对牛头一派禅风颇有异词。如《景德传灯录》卷九载黄檗希运禅师说：“夫出家人，须知有从上来事分。且如四祖下牛头融大师，横说竖说，犹未知向上关捩子。有此眼脑，方辨得邪正宗党。”此举一例，可知其余了。
五祖弘忍大师，旁出法嗣共十三人。即北宗神秀、嵩岳慧安、蒙山道明、扬州昙光、随州禅慥、金州法持、资州智侁、舒州法照、越州义方、枝江道俊、常州玄赜、越州僧达、白松山刘主簿。这里简略地介绍神秀、慧安、道明三禅师如下：
１.北宗神秀禅师，开封尉氏人，俗姓李氏，少年精研儒业，博学多闻，不久舍弃所学，出家寻师访道，至蕲州双峰东山寺，遇五祖弘忍大师，专以坐禅为务，乃叹服曰：“此真吾师也。”于是誓心苦节，以打柴担水自役，而求其道。五祖默识之，深加器重，请为七百人的教授师。五祖对神秀说：“吾度人多矣，至于悟解，无及汝者。”观其得法偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”主渐悟之法。渐次拂拭烦恼，以入于菩提。以“伏心灭妄”为修行宗旨。五祖寂后，秀遂往江陵当阳山玉泉寺，高扇宗风大弘禅法。唐天授二年（７０１），则天武后闻其名，请至宫中，于内道场供养，武后对之行跪拜礼。当时王公士庶，皆望尘拜伏。及中宗即位，尤加礼敬。大臣张说尝问法要，执弟子礼。师有偈示众曰：“一切佛法，自心本有。将心外求，舍父逃走。”神龙二年（７０６）二月二十八日于东都天宫寺入灭，春秋百岁，谥大通禅师。羽仪法物，送殡于龙门，帝送到桥，王公士庶皆送至葬所。张说及征士卢鸿一各为碑诔。门人普寂、义福等并为朝野所重。
神秀的得道弟子十九人，其中以普寂、义福、敬贤、巨方、香育最为有名。普寂后来也被谥为大慧禅师，其弟子四十六人，其中有道璇，于日本圣武天平八年（７３６）东渡日本，传北宗禅于日大安寺行表，行表传其法于传教大师。义福（６５８-７３６）和普寂共传道二十年，寂后谥大智禅师。北宗一系因有二人的弘传，一时颇盛。普寂、义福即为第七祖。
在禅宗史上，一般称慧能一系的禅法为“南宗禅”，一云“南顿”；称神秀一系的禅法为“北宗禅”，一云“北渐”，故有“南能北秀”或“南顿北渐”之称。北派数传即衰，独南派盛行不替。因此后世的禅宗，均属慧能一系。
２.嵩岳慧安国师，荆州枝江人，姓卫氏，得法于黄梅五祖。行头陀行，遍历名胜。麟德元年（６６４）游终南山石壁，认为是息身之处，遂驻锡如此。自尔从他习禅者辐辏相接。有坦然、怀让二僧来参礼，问曰：“如何是自己意？”师曰：“当观密作用。”曰：“如何是密作用？”师以目开合示之。坦然于言下知归，更不他去。怀让机缘不逗，辞往曹溪。
隋炀帝尝征诏，慧安辞不赴诏。及唐高宗诏，师亦不赴。武后时，以师礼迎请至辇下，与神秀禅师同加钦重。后尝问师：“甲子多少？”师曰：“不记。”后曰“何不记耶？”师曰：“生死之身，其若循环。环无起尽，焉用记为？况此心流注，中间无间。见沤起灭者，乃妄想耳。从初识生至动相灭时，亦只如此。何年月而可记乎？”后闻稽颡信受。中宗即位，益加钦礼。时人尊称他为“老安国师”。
神龙三年（７０７）师辞归嵩岳，三月三日以后事嘱门人。至八日，闭户偃身而寂，春秋一百二十八。门人遵旨，舁置林间，野火自燃，得舍利八十粒，内五粒色紫，留于宫中。至先天二年（７１３），建塔供奉。
３.袁州蒙山道明禅师，鄱阳人，是陈宣帝之裔孙，国亡，落于民间。因其是王孙，尝受官署，因有将军之号。少年时于永昌寺出家，慕道心切，遂往依五祖法会，极意研寻，初无解悟。及闻五祖密付衣法与卢行者慧能，即率同志数十人，蹑迹追逐，至大庾岭，师最先见，余辈未及。卢见师奔至，即掷衣钵于磐石曰：“此衣表信，可力争耶！任君将去。”师遂举之，如山不动，踟躇悚栗，乃曰：“我来求法，非为衣也。愿行者开示于我！”卢曰“不思善，不思恶，正凭么时，阿哪个是明上座本来面目？”师当下大悟，遍体汗流，泣礼数拜，问曰：“上来密语密意外，还更别有意旨否？”卢曰：“我今与汝说者，即非密也。汝若返照自己面目，密在汝边。”师曰：“某甲虽在黄梅随众，实未省自己面目。今蒙指授入处，如人饮水，冷暖自知。今行者即是某甲师也。”卢曰：“汝若如是，则是吾与汝同师黄梅，善自护持。”师又问：“某甲向后宜往何所？”卢曰：“逢袁可止，遇蒙即居。”师礼谢，即回岭下。独往庐山布水台，三年后，始往袁州蒙山，大唱玄机。师初名慧明以避六祖讳，改名道明。座下诸弟子，尽遣往岭南，参礼六祖。
上来已简略介绍旁传的善知识七人，其余未叙述者，或于史书中已立传，或唯列其名，可于《传灯录》、《广灯录》、《传法正宗记》等书中参考之。